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Dall'articolo del National Geographic - Vol. 192, n. 5 - November
1997
Testo di Rick Weiss
Fotografie di Karen Kasmauski
Titolo originale: Aging
Traduzione di Eugenia Fontanella
Nun Study (Studio sulle suore)
Invecchiare
"Sono molto impegnata per la mia età,"
dice Sister Matthia Gores, 103 anni, che confeziona guanti di lana ai
ferri per beneficenza, a Mankato, Minnesota. Da quando ha cominciato a
contarli, ne ha lavorati più di 1500 paia. Con altre sorelle del
convento, sta partecipando ad uno studio a lungo termine
sull'invecchiamento.
Sister Esther Boor corre giù per il corridoio verso il laboratorio di
ceramica in questo esteso convento della chiesa Cattolica Romana,
facendo fluttuare il velo dietro di sè. Da quando ha lasciato la sua
carriera di insegnante, ha cominciato a provare un gran piacere nel
lavorare la ceramica. Questo è accaduto sei anni fa, ci dice, facendo un
rapido conto mentale. Quando aveva 96 anni.
Per me ci vuole un momento per fare il conto contrario - e per rifarlo
ancora una volta - per rendermi conto che questa sprizzante sorella in
scarpe sportive e col capo coronato da capelli bianchi, è nata sei anni
prima dell' inizio del secolo.
"Ho pensato che fosse tempo di rallentare un po'," dice mentre si aggira
nel laboratorio.
Sister Esther è una delle 122 School Sisters of Notre Dame che mi hanno
gentilmente permesso di visitare per alcuni giorni il loro convento
nella zona rurale di Mankato, Minnesota.
Questa è una comunità religiosa, ma il mio interesse è puramente
secolare - anche se piuttosto morboso.
Insieme ad altre 550 School Sisters sparse in tutto il paese, le sorelle
di Mantako hanno concordato volontariamente di essere oggetto di ricerca
per un unico studio.
Tutte quante hanno accettato di essere sottoposte a una serie di tests
nella loro vecchiaia, e in seguito, dopo la morte, di donare il loro
cervello per aiutare gli studiosi a comprendere il mistero biologico
dell'invecchiamento.
Il convento di Mantako, posto su di una collina che sovrasta grandi
campi di soia, è la casa madre di molte sorelle eccezionalmente attive
per la loro età.
C'è Sister Matthia, 103 anni, le cui mani nodose hanno intrecciato un
paio di guanti di lana al giorno per beneficenza. Quando sono arrivato,
stava finendo il suo 1378° paio. E poi c'è Sister Liguori, 89 anni, e
Sister Clarissa, 87, sorelle biologiche che stanno ridendo delle loro
buffonate alla scuola elementare, che esse ricordano come se fosse ieri.
Ma nessuna di loro ha potuto sconfiggere Padre Tempo. In un tranquillo
angolo del convento incontro sei sorelle sedute in sedie a rotelle e
sospinte verso un grande tavolo. Molte di loro sono più anziane delle
altre "super consorelle," tuttavia hanno le schiene ricurve, gli occhi
annebbiati, ed alcune hanno un rivolo di saliva all'angolo della bocca.
La malattia d'Alzheimer, gli attacchi cardiaci, e l'osteoporosi la hanno
derubate del cervello e della loro libertà di movimento.
Perché? o più precisamente: Perché proprio loro? Che cosa rende alcune
persone così vulnerabili alle ingiurie del tempo, mentre altre restano
elastiche così a lungo?
David Snowdon, epidemiologo all'Università del Kentucky, direttore del
Nun Study dal costo di un milione di dollari all'anno, lo ha scoperto.
La sua ricerca - insieme ad altri studi di equipe sui vermi, mosche,
topi, e scimmie- ci aiuta a trovare una risposta su come e perché si
declina con l'età e ci indica se c'è qualcosa da fare per frenare questo
processo.
Snowdon, un ricercatore aggiunto che si rivolge alle sorelle chiamandole
per nome quando viene in visita, sembra un po' fuori luogo in questo
serio convento, con il suo volto infantile, gli abiti stropicciati, e i
capelli lunghi e disordinati.
Ma il convento è un luogo perfetto per studiare l'invecchiamento, ci
dice, perché tutte le sorelle vivono in un ambiente fondamentalmente
simile.
Tutte hanno passato qui gli anni mangiando lo stesso cibo, hanno
ricevuto la stessa educazione e hanno lavorato per la stessa carriera,
mentre, dall'altro lato, hanno rifuggito il fumo, l'alcool, il
matrimonio, e la maternità.
Cancellate queste variabili di stili di vita, è facile stabilire quali
fattori biologici fanno la differenza tra le sorelle che invecchiano
prima e quelle che restano lucide.
Lo studio di Snowdon ha già portato a dei risultati inaspettati, vale a
dire che una buona parte della perdita di memoria e demenza che affligge
i malati di Alzheimer potrebbe essere imputata non all'Alzheimer in sé
ma a dei piccoli impercettibili attacchi cardiaci.
Dal momento che molti attacchi cardiaci si possono prevenire, la
scoperta ha fatto vacillare l'immagine dell'Alzheimer come una malattia
inarrestabile.
Il lavoro di Snowdon suggerisce che un azione semplice come prendere
un'aspirina al giorno potrebbe ritardare i sintomi dell'Alzheimer in
alcuni soggetti, e ciò non per curare il male ma per prevenire gli
attacchi cardiaci che provocano il danno più evidente.
"Non avrei mai pensato di passare la mia carriera in un convento pieno
di anziane sorelle," dice Snowdon in un finto autolesionismo, "Ma questo
luogo è come una miniera d'oro. Abbiamo appena iniziato a scavare, e
abbiamo già le risposte ad alcune domande."
La ricerca per capire la natura dell'invecchiamento - e la conseguente
ricerca per evitare di diventare troppo vecchi- risale almeno ai tempi
della Bibbia, quando al vecchio Re David fu consigliato di accostarsi ad
una giovane vergine per rinvigorirsi. Da allora saggi, scienziati, e
venditori di oli di serpente hanno offerto infiniti antidoti. Nel terzo
secolo i filosofi Taoisti hanno consigliato di ingerire cinabro, il
minerale tossico del mercurio, una prescrizione che probabilmente ha
messo fine a più vite di quante ne abbia prolungate.
Gli alchimisti latini hanno cercato invano di rendere digeribile l'oro,
nelle speranza che una volta assorbito dal corpo avrebbe potuto
allungare la vita. Nel 17° secolo era diventato popolare un rimedio più
accessibile- annusare terra fresca la mattina appena svegli ogni giorno.
Molti gerontologi del passato si schierarono con Francis Bacon, il quale
credeva che la longevità fosse determinata dalla velocità con cui uno
faceva uso del bagaglio personale di "spiriti vitali."
Altri ancora si concentrarono sulla possibilità di rifornirsi di spiriti
vitali alle fontane della giovinezza, mitizzate in molte culture ancora
prima che Ponce de Leòn gettasse l'ancora al largo della costa della
Florida nella sua ricerca della immaginaria fonte.
Oggi molti sostenitori dell'allungamento della vita affidano le loro
speranze ai biologi molecolari, che con sorprendente velocità stanno
smantellando le cause ormonali, cellulari e genetiche della vecchiaia.
Il loro promettente attacco ai fattori biologici dell'invecchiamento
porta alla ribalta alcune difficili domande etiche ed economiche:
Una vita più lunga è necessariamente una vita migliore?
A chi spetta decidere quanto a lungo una persona deve vivere?
Come sarebbe la vita delle future generazione in un mondo in cui gli
anziani- non importa quanto essi siano amati- si rifiutassero di
andarsene?
Pronti o no, è già in corso un esperimento globale sull'allungamento
della vita. Grazie ai progressi avvenuti nella salute pubblica, la
speranza media di vita si è già allungata di più negli ultimi 100 anni
che nei 2000 precedenti.
La vita media degli antichi Romani era di 22 anni. Oggi il cittadino
globale può aspettarsi di vivere, in media, fino a 65- considerando il
dato più basso della Sierra Leone di 38 anni, e quello più alto del
Giappone di 80 anni. Negli Stati Uniti l'uomo medio vive fino ad un'età
di 72 anni, mentre la sua controparte femminile in genere arriva a 79,
partendo da una media di 47 anni nel 1900.
L'aumento della longevità mondiale, sta facendo esplodere la popolazione
degli anziani. Per il 2030, quando anche il più giovane dei baby boomers
diventerà anziano, il numero degli americani di 65 anni o oltre potrebbe
arrivare a 70 milioni- più del doppio del dato attuale.
Coloro che superano gli 85 anni stanno aumentando a vista d'occhio. Solo
4 milioni di questi "oldest old" ( letteralmente "i più vecchi dei
vecchi" ) vivono oggi solo negli Stati Uniti, ma il loro numero potrebbe
raddoppiare nel 2030 e poi ancora negli altri 20 anni successivi a
quella data. Nel frattempo, un continuo e globale calo delle nascite
significa che proporzionalmente si potrà contare su un numero minore di
giovani e cittadini di mezza età che si occuperanno degli anziani nel
secolo in corso. Che cosa potrà fare il mondo di fronte a questa
prospettiva, ma Singapore ha già dato una risposta.
Il mese di giugno scorso, in quel paese è stato aperto un tribunale
speciale chiamato Tribunal of the Maintenance of Parents- un luogo dove
i cittadini più anziani possono sollevare una protesta legale contro i
propri figli per non avere prestato loro la giusta assistenza nel
momento in cui essi sono diventati dementi.
Dopo la morte i loro cervelli continuano
ad offrire notizie sulla loro abilità mentale; i tessuti su vetrini qui
sotto sono in attesa di un esame microscopico. "Noi abbiamo la prova che
la catena di eventi che porta alla malattia di Alzheimer trae origine
dal periodo iniziale e mediano della vita," dice David Snowdon, l'epidemiologo
dell'Università del Kentucky che conduce lo studio.
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